Hier ist eine Tatsache, die fast alle überrascht: Tarotkarten wurden zum Spielen erfunden, nicht zum Wahrsagen.
Keine Mystiker. Keine altägyptischen Geheimnisse. Keine finsteren Geheimbünde. Einfach nur ein Haufen italienischer Adliger im 15. Jahrhundert, die nach dem Abendessen ein schickeres Kartenspiel haben wollten. Das Wahrsagen? Das kam erst dreihundert Jahre später dazu — und zwar im Grunde, weil ein besonders kreativer Franzose sich das Ganze einfach ausgedacht hat.
Die wahre Geschichte des Tarot ist wilder, chaotischer und weitaus unterhaltsamer als die mystische Ursprungslegende, die die meisten Leute annehmen. Es geht um Renaissance-Herzöge, die handbemalte Luxuskarten in Auftrag gaben, französische Intellektuelle, die frei erfundene Verbindungen zu Ägypten herstellten, einen Geheimorden, der die Welt der Magie für immer veränderte, und eine mittellose englische Künstlerin, deren Illustrationen zu den bekanntesten Bildern in der Geschichte der Wahrsagerei wurden.
Fangen wir ganz von vorne an.
Akt I: Reiche Italiener und ihre edlen Kartenspiele (1440er)
Spielkarten gelangten irgendwann Ende des 14. Jahrhunderts aus der islamischen Welt nach Europa. Anfang des 15. Jahrhunderts waren sie überall — in jeder Taverne, an jedem Hof, in jeder Hinterstube gelangweilter Kaufleute. Das Standarddeck hatte vier Farben (Schwerter, Kelche, Münzen und Stäbe — kommt euch das bekannt vor?) sowie Zahlenkarten mit Hofkarten. Im Prinzip das, was wir heute die Kleine Arkana nennen würden.
Aber das ist ja die Sache mit reichen Leuten: Sie wollen immer noch etwas Besseres.
Um 1440 kam an den Höfen von Mailand und Ferrara in Norditalien jemand auf eine geniale Idee: Man nehme das gewöhnliche Kartenspiel und füge einen Satz illustrierter „Triumph"-Karten hinzu — auf Italienisch trionfi — die alle anderen Farben stechen konnten. Diese zusätzlichen Karten zeigten allegorische Figuren: den Papst, den Kaiser, das Rad des Schicksals, den Tod, den Mond, die Sonne. Zweiundzwanzig an der Zahl.
Klingelt da was? Diese trionfi sind das, was wir heute die Große Arkana nennen.
Das Spiel hieß tarocchi (daher kommt übrigens das Wort „Tarot"), und es war im Grunde ein ausgefeiltes Stichspiel — stellt euch Bridge vor, nur mit einem festen Trumpf, der den Teufel und den Gehängten abbildet. Der Adel beauftragte Künstler, diese Karten von Hand auf vergoldetem Karton zu bemalen. Das berühmteste erhaltene Set, das Visconti-Sforza-Deck (um 1450), wurde für die Familie des Herzogs von Mailand geschaffen und besticht mit atemberaubenden Blattgold-Illustrationen, die auch nach 575 Jahren noch den Atem rauben.
Und hier kommt der entscheidende Punkt: In den ersten drei Jahrhunderten ihres Bestehens hatten Tarotkarten absolut nichts mit Wahrsagerei zu tun. Es waren Spielfiguren. Teure, wunderschöne Spielfiguren — aber eben Spielfiguren.
Niemand legte Karten aus. Niemand fragte nach seinem Liebesleben. Der Narr war kein Symbol für Neuanfänge — er war der Joker, eine wilde Karte in einem Stichspiel. Die Tod-Karte stand nicht für Transformation — sie bedeutete schlicht, dass man den König der Kelche übertrumpfen konnte.
Das Spiel verbreitete sich über ganz Italien, nach Frankreich (wo es zu tarot wurde) und schließlich über ganz Europa. Rund dreihundert Jahre lang war Tarot nicht mehr als das: ein italienisches Kartenspiel, das populär wurde.
Und dann kamen die Franzosen.
Akt II: Die französischen Mystiker, die alles veränderten (1780er)
Die Aufklärung war eine kuriose Zeit. Einerseits formten Vernunft und Wissenschaft das europäische Denken um. Andererseits gab es eine gewaltige Gegenbewegung von Menschen, die von Mystik, antiker Weisheit und allem Okkulten fasziniert waren. In diesem fruchtbaren Boden voller Widersprüche begann die mystische Karriere des Tarot.
Im Jahr 1781 veröffentlichte ein französischer Geistlicher und Freimaurer namens Antoine Court de Gébelin ein Buch mit dem Titel Le Monde Primitif. Darin stellte er eine Behauptung auf, die die Geschichte des Tarot für immer verändern sollte:
Tarotkarten seien in Wahrheit die geheime Weisheit des alten Ägyptens, von ägyptischen Priestern in Kartenform kodiert, um ihr Wissen vor der Zerstörung zu bewahren.
Das war völliger Unsinn. Es gab keinerlei Belege dafür. Court de Gébelin konnte keine ägyptischen Hieroglyphen lesen (das konnte damals noch niemand — der Stein von Rosette wurde erst 40 Jahre später entschlüsselt). Er hatte sich im Grunde nur die Bilder auf den Tarotkarten angeschaut, ein paar vage ägyptisch wirkende Motive entdeckt und daraus eine ausgeklügelte Theorie konstruiert.
Aber die Leute waren begeistert.
Das Timing war perfekt. Europa befand sich im Griff der „Ägyptomanie" — einer kulturellen Besessenheit vom alten Ägypten, die sich nach Napoleons Ägypten-Feldzug 1798 noch verstärken sollte. Die Idee, dass Tarotkarten uralte Weisheiten enthielten, war romantisch, exotisch und unwiderstehlich. Niemand wollte hören, dass es einfach nur italienische Spielkarten waren.
Direkt nach Court de Gébelin kam Jean-Baptiste Alliette, ein französischer Okkultist, der sich nach der Umkehrung seines Nachnamens nannte: Etteilla. Um 1785 wurde Etteilla die erste Person in der Geschichte, die ihren Lebensunterhalt als professioneller Tarot-Kartenleger verdiente. Er veröffentlichte detaillierte Systeme für die Deutung von Tarotkarten, erfand Legemuster, wies jeder Karte eine wahrsagerische Bedeutung zu und erfand damit im Grunde das Tarotlegen, wie wir es kennen.
Denkt mal kurz darüber nach. Jeder Tarot-Kartenleger, der je gelebt hat — jedes Legemuster, das ihr je gesehen habt, jedes „Was bedeutet diese Karte?", das ihr je gefragt habt — lässt sich auf einen einzigen Franzosen in den 1780ern zurückführen, der ein italienisches Kartenspiel in die Hand nahm und sagte: „Nee, das ist jetzt zum Wahrsagen da."
Die gesamte Tradition der Tarot-Deutung wurde im Wesentlichen in einer einzigen Generation erfunden, von Menschen, die aufrichtig glaubten (oder zumindest behaupteten), uraltes Wissen wiederzuentdecken, statt neue Praktiken zu erschaffen.
Akt III: Geheimbünde und der Golden Dawn (1880er)
Wenn die französischen Okkultisten den Samen pflanzten, dann machten die Geheimbünde der viktorianischen Ära einen ganzen Wald daraus.
Ende des 19. Jahrhunderts schossen esoterische Organisationen in ganz Europa aus dem Boden, doch keine war einflussreicher als der Hermetic Order of the Golden Dawn, 1888 in London gegründet. Der Golden Dawn war eine geheime magische Gesellschaft, zu deren Mitgliedern der Dichter W.B. Yeats, die Schauspielerin Florence Farr und (am berüchtigtsten) der Okkultist Aleister Crowley gehörten.
Der Golden Dawn nahm das Tarot und katapultierte es auf ein neues Level. Die Mitglieder schufen ausgefeilte Systeme, die Tarotkarten verbanden mit:
- Astrologie — jede Karte der Großen Arkana wurde einem Sternzeichen oder Planeten zugeordnet
- Kabbala — die 22 Karten der Großen Arkana wurden auf die 22 Pfade des Lebensbaums abgebildet
- Numerologie — die Zahlenkarten erhielten tiefgreifende numerologische Bedeutung
- Elementarmagie — die vier Farben wurden mit Feuer, Wasser, Luft und Erde verknüpft
Vor dem Golden Dawn war Tarot ein Wahrsage-Werkzeug mit ein wenig mystischem Flair. Nach dem Golden Dawn war es ein ganzes System — ein symbolisches Rahmenwerk, das sich mit praktisch jeder westlichen esoterischen Tradition verbinden ließ. Deshalb fühlt sich modernes Tarot so reichhaltig, so vielschichtig, so tiefgründig an. Diese Tiefe kam nicht aus dem alten Ägypten. Sie kam von einer Gruppe brillanter viktorianischer Okkultisten, die sie Stein für Stein aufbauten.
Der Golden Dawn praktizierte auch rituelle Magie (ja, wirklich), und Tarotkarten spielten eine Rolle in ihren Zeremonien. Die Mitglieder waren verpflichtet, im Rahmen ihrer magischen Ausbildung eigene persönliche Tarot-Decks zu gestalten. Zwei dieser Mitglieder sollten die beiden einflussreichsten Tarot-Decks der Geschichte erschaffen.
Akt IV: Das Deck, das alles veränderte (1909)
Im Jahr 1909 tat sich ein Golden-Dawn-Mitglied namens Arthur Edward Waite mit der Künstlerin Pamela Colman Smith zusammen, um ein neues Tarot-Deck zu erschaffen. Es sollte das wichtigste Deck in der Geschichte des Tarot werden — und zwar mit großem Abstand.
Pamela Colman Smith (von ihren Freunden oft „Pixie" genannt) war eine faszinierende Persönlichkeit: eine gemischtrassige, bisexuelle Künstlerin und Geschichtenerzählerin aus der Arbeiterklasse im edwardianischen London. Sie war außerdem Mitglied des Golden Dawn und eine begnadete bildende Künstlerin mit dem Talent, abstrakte Konzepte in mitreißende Bilder zu verwandeln.
Waite lieferte das symbolische Gerüst — basierend auf den Lehren des Golden Dawn, kabbalistischen Zuordnungen und seiner eigenen umfangreichen Forschung. Smith tat etwas, das noch keine Tarot-Künstlerin vor ihr getan hatte: Sie illustrierte jede einzelne Karte mit einem vollständigen Szenenbild, einschließlich aller 56 Karten der Kleinen Arkana.
Das war revolutionär. Vorher zeigten die nummerierten Karten der Kleinen Arkana einfach nur geometrische Anordnungen der Farbsymbole — vier Kelche in einer Reihe, sieben Schwerter in einem Muster. Langweilig. Smith malte Szenen: eine Frau mit verbundenen Augen zwischen zwei Schwertern, ein Mann, der von acht aufgestapelten Kelchen weggeht, eine Figur, die mit zehn Schwertern im Rücken am Boden liegt. Jedes Bild erzählte eine Geschichte.
Diese einzige Innovation — jede Karte zu illustrieren — ist wohl der Grund, warum Tarot als Wahrsage-Werkzeug so populär wurde. Plötzlich brauchte man keine jahrelange Ausbildung mehr, um eine Karte zu deuten. Man konnte sie einfach ansehen und intuitiv etwas verstehen. Die Drei der Schwerter zeigt ein von drei Klingen durchbohrtes Herz — da braucht man kein Handbuch, um zu wissen, dass das Herzschmerz bedeutet. Die Zehn der Kelche zeigt eine fröhliche Familie unter einem Regenbogen — die Bedeutung liegt auf der Hand.
Das Deck wurde vom Verlag Rider & Company herausgegeben (daher „Rider-Waite" oder „Rider-Waite-Smith"), und obwohl es nur eines von Hunderten von Tarot-Decks war, die im Laufe der Jahrhunderte erschaffen wurden, wurde es das Tarot-Deck schlechthin. Seine Bildsprache ist so dominant, dass die meisten Menschen, wenn sie sich eine Tarotkarte vorstellen, Smiths Illustrationen vor Augen haben.
Pamela Colman Smith erhielt ein einmaliges Pauschalhonorar für ihre Arbeit — Berichten zufolge etwa fünf Pfund (heute ungefähr 800 Euro) — und keine Tantiemen. Sie erlangte zu Lebzeiten keinerlei Anerkennung dafür, das am häufigsten reproduzierte Kunstwerk in der Geschichte der Wahrsagerei geschaffen zu haben. Sie starb 1951 in Armut und Vergessenheit. Ihre Verdienste wurden erst im 21. Jahrhundert allgemein gewürdigt.
Akt V: Von der Gegenkultur aufs Smartphone (1960er–Heute)
In der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts blieb Tarot ein Nischenthema — etwas, das in okkulten Zirkeln und Wahrsagebuden praktiziert und von der breiten Gesellschaft mit Misstrauen beäugt wurde. Dann kamen die 1960er.
Die Gegenkultur-Bewegung nahm das Tarot mit offenen Armen auf. Es passte perfekt zur Ablehnung konventioneller Religion und zum Hunger nach alternativer Spiritualität. Tarot war mystisch, aber persönlich, strukturiert, aber offen für Interpretation, scheinbar uralt und dennoch zugänglich. Es war das perfekte Werkzeug für eine Generation, die das Bewusstsein erforschen wollte, ohne dafür in die Kirche gehen zu müssen.
Die 1970er brachten das Massenmarkt-Tarot. US Games Systems begann, erschwingliche Ausgaben des Rider-Waite-Decks zu veröffentlichen, und machte es in jedem Buchladen und Esoterik-Shop in Amerika erhältlich. Die Verkaufszahlen explodierten. Neue Decks schossen wie Pilze aus dem Boden — feministische Decks, naturthematische Decks, abstrakte Kunstdecks, Katzen-Decks (ja, wirklich).
Die New-Age-Bewegung der 1980er und 90er Jahre brachte Tarot noch weiter in den Mainstream. Es wandelte sich von einem „Wahrsage"-Werkzeug zu einem Werkzeug der „Selbsterkenntnis" — weniger Zukunftsvorhersage, mehr Selbstverständnis. Therapeuten und Berater begannen, Tarot in ihre Praxis einzubinden. Bücher interpretierten die Karten als psychologische Archetypen statt als mystische Prophezeiungen.
Und dann kam das Internet.
Das digitale Zeitalter hat etwas Bemerkenswertes bewirkt: Es hat Tarot populärer gemacht als je zuvor in seiner 600-jährigen Geschichte. Apps, Websites, Social-Media-Accounts mit täglichen Kartenziehungen, YouTube-Kanäle mit Millionen von Abonnenten, die Tarot-Legungen machen — die Praxis hat sich weit über alles ausgedehnt, was sich die französischen Okkultisten oder der Golden Dawn hätten vorstellen können.
Heute ist Tarot eine milliardenschwere Branche. Es gibt Tausende von Deck-Designs, von traditionell bis wild experimentell. Menschen nutzen Tarot zur Selbstreflexion, als kreative Inspiration, als Entscheidungshilfe, zur therapeutischen Verarbeitung und ja — auch immer noch zum Wahrsagen. Die Karten haben sich als bemerkenswert anpassungsfähig erwiesen: Sie tragen in verschiedenen Epochen unterschiedliche Bedeutungen, behalten aber ihre symbolische Kernkraft bei.
Der rote Faden durch alles
Was mich an der Geschichte des Tarot fasziniert: An jedem großen Wendepunkt hat jemand diese Karten angeschaut und mehr gesehen, als sie eigentlich waren.
Italienische Aristokraten sahen mehr als ein Kartenspiel — sie sahen eine Chance für künstlerischen Ausdruck und intellektuelles Vergnügen. Französische Mystiker sahen mehr als italienische Spielkarten — sie sahen (oder erfanden) die Weisheit antiker Zivilisationen. Der Golden Dawn sah mehr als ein Wahrsage-Werkzeug — er sah eine vollständige Landkarte des menschlichen Bewusstseins. Pamela Colman Smith sah mehr als symbolische Diagramme — sie sah Geschichten, die darauf warteten, illustriert zu werden. Und moderne Praktizierende sehen mehr als historische Artefakte — sie sehen Spiegel zur Selbsterkenntnis.
Das ist die wahre Magie des Tarot. Nicht die Karten selbst, sondern der menschliche Drang, in Symbolen Bedeutung zu finden — ein Bild anzusehen und zu spüren, dass es etwas Tiefes und Wortloses in uns anspricht. Dieser Impuls ist derselbe, ob man nun ein Herzog von Mailand ist, der 1450 tarocchi spielt, oder jemand, der heute auf dem Smartphone eine Karte zieht.
Die Karten haben sich in 600 Jahren nicht sonderlich verändert. Wir schon.
Neugierig, die Tradition zu erleben, die sechs Jahrhunderte umspannt? Ziehe deine eigene Tarotkarte und schau, was dich anspricht — keine ägyptischen Mysterien erforderlich.