Voici un fait qui surprend presque tout le monde : les cartes de tarot ont ete inventees pour jouer, pas pour predire l'avenir.
Pas de mystiques. Pas de secrets egyptiens ancestraux. Pas de societes occultes tapies dans l'ombre. Juste une poignee d'aristocrates italiens du XVe siecle qui voulaient un jeu de cartes plus raffine pour s'amuser apres le diner. La dimension divinatoire ? Elle n'est apparue que trois cents ans plus tard — et pour cause : c'est essentiellement un Francais tres imaginatif qui a tout invente.
La veritable histoire du tarot est bien plus folle, plus chaotique et infiniment plus captivante que l'origine mystique que la plupart des gens imaginent. On y croise des ducs de la Renaissance commandant des cartes peintes a la main, des intellectuels francais inventant de toutes pieces des liens avec l'Egypte ancienne, une societe secrete qui a revolutionne la magie a jamais, et un artiste anglais fauche dont les illustrations sont devenues les images les plus celebres de l'histoire de la divination.
Commencons par le debut.
Acte I : Des aristocrates italiens et leurs jeux de cartes de luxe (annees 1440)
Les cartes a jouer sont arrivees en Europe depuis le monde islamique vers la fin du XIVe siecle. Au debut du XVe, elles etaient partout — dans chaque taverne, chaque cour royale, chaque arriere-boutique de marchand desoeuvre. Le jeu standard comprenait quatre enseignes (epees, coupes, deniers et batons — ca vous dit quelque chose ?) ainsi que des cartes numerotees et des figures. En gros, ce qu'on appelle aujourd'hui les Arcanes mineurs.
Mais voila le probleme avec les riches : ils veulent toujours quelque chose en plus.
Vers 1440, dans les cours de Milan et de Ferrare, dans le nord de l'Italie, quelqu'un a eu une idee geniale : prendre le jeu de cartes classique et y ajouter un ensemble de cartes illustrees appelees « triomphes » — trionfi en italien — capables de l'emporter sur les autres enseignes. Ces cartes supplementaires representaient des figures allegoriques : le Pape, l'Empereur, la Roue de Fortune, la Mort, la Lune, le Soleil. Vingt-deux au total, pour etre precis.
Ca vous rappelle quelque chose ? Ces trionfi sont ce qu'on appelle aujourd'hui les Arcanes majeurs.
Le jeu auquel ils jouaient s'appelait tarocchi (d'ou vient le mot « tarot »), et c'etait essentiellement un jeu de plis elabore — pensez a la belote, mais avec un atout permanent mettant en scene le Diable et le Pendu. La noblesse commandait a des artistes de peindre ces cartes a la main sur du carton dore. Le jeu le plus celebre qui nous soit parvenu, le tarot Visconti-Sforza (vers 1450), a ete cree pour la famille du duc de Milan et presente de somptueuses illustrations a la feuille d'or qui coupent encore le souffle 575 ans plus tard.
Le point essentiel a retenir : pendant les trois premiers siecles de leur existence, les cartes de tarot n'avaient absolument rien a voir avec la voyance. C'etaient des pieces de jeu. Des pieces de jeu couteuses et magnifiques — mais des pieces de jeu tout de meme.
Personne ne disposait de tirages. Personne ne posait de questions sur sa vie amoureuse. Le Fou n'etait pas un symbole de nouveaux departs — c'etait le joker, une carte speciale dans un jeu de plis. La carte de la Mort ne representait pas la transformation — elle permettait simplement de couper le Roi de Coupes de votre adversaire.
Le jeu s'est repandu dans toute l'Italie, puis en France (ou il est devenu le tarot), et finalement a travers toute l'Europe. Pendant environ trois cents ans, c'est tout ce qu'etait le tarot : un jeu de cartes italien devenu populaire.
Et puis les Francais sont arrives.
Acte II : Les mystiques francais qui ont tout change (annees 1780)
Le Siecle des Lumieres etait une epoque pleine de paradoxes. D'un cote, la raison et la science transformaient la pensee europeenne. De l'autre, un vaste courant contraire fascinait les foules : le mysticisme, la sagesse antique et tout ce qui touchait a l'occulte. C'est dans ce terreau fertile de contradictions que la carriere mystique du tarot a pris racine.
En 1781, un ecclesiastique et franc-macon francais nomme Antoine Court de Gebelin publia un ouvrage intitule Le Monde primitif. Il y avancait une theorie qui allait changer la trajectoire du tarot pour toujours :
Les cartes de tarot etaient en realite la sagesse secrete de l'Egypte ancienne, encodee sous forme de cartes par des pretres egyptiens pour preserver leurs connaissances de la destruction.
C'etait une pure invention. Il n'existait aucune preuve a l'appui. Court de Gebelin etait incapable de lire les hieroglyphes egyptiens (personne ne le pouvait a l'epoque — la pierre de Rosette ne serait dechiffree que quarante ans plus tard). Il avait essentiellement regarde les images des cartes de tarot, repere quelques elements vaguement egyptisants, et bati une theorie elaborate autour.
Mais les gens ont adore.
Le timing etait parfait. L'Europe etait en pleine « egyptomanie » — une fascination culturelle pour l'Egypte antique qui allait s'intensifier encore apres la campagne d'Egypte de Napoleon en 1798. L'idee que les cartes de tarot recelaient une sagesse millenaire etait romantique, exotique et irresistible. Personne n'avait envie d'apprendre qu'il ne s'agissait que de cartes a jouer italiennes.
Dans la foulee de Court de Gebelin arriva Jean-Baptiste Alliette, un occultiste francais qui utilisait son nom de famille a l'envers : Etteilla. Vers 1785, Etteilla devint la premiere personne dans l'histoire a vivre professionnellement de la lecture du tarot. Il publia des systemes detailles d'utilisation des cartes a des fins divinatoires, crea des tirages, attribua des significations divinatoires a chaque carte et, en somme, inventa la cartomancie telle que nous la connaissons.
Reflechissez un instant. Chaque cartomancien qui a jamais exerce — chaque tirage que vous avez vu, chaque « que signifie cette carte ? » que vous avez pose — peut faire remonter sa pratique a un seul Francais des annees 1780 qui a pris un jeu de cartes italien et a declare : « en fait, maintenant, ca sert a lire l'avenir. »
Toute la tradition de la divination par le tarot a ete essentiellement inventee en une seule generation, par des gens qui croyaient sincerement (ou du moins le pretendaient) qu'ils retrouvaient un savoir ancien plutot qu'ils ne creaient de nouvelles pratiques.
Acte III : Societes secretes et l'Ordre de la Golden Dawn (annees 1880)
Si les occultistes francais ont plante la graine, ce sont les societes secretes de l'ere victorienne qui l'ont fait devenir une foret.
La fin du XIXe siecle a vu une explosion d'organisations esoteriques a travers l'Europe, mais aucune n'a ete plus influente que l'Ordre hermetique de la Golden Dawn, fonde a Londres en 1888. La Golden Dawn etait une societe secrete de magie dont les membres comprenaient le poete W.B. Yeats, l'actrice Florence Farr et (plus celebrement) l'occultiste Aleister Crowley.
La Golden Dawn a pris le tarot et l'a propulse a un tout autre niveau. Ses membres ont cree des systemes elabores reliant les cartes de tarot a :
- L'astrologie — chaque carte des Arcanes majeurs s'est vu attribuer un signe du zodiaque ou une planete
- La Kabbale — les 22 Arcanes majeurs ont ete associes aux 22 sentiers de l'Arbre de Vie
- La numerologie — les cartes numerotees ont acquis une profonde signification numerique
- La magie elementaire — les quatre enseignes ont ete reliees au feu, a l'eau, a l'air et a la terre
Avant la Golden Dawn, le tarot etait un outil de divination avec une touche de mysticisme. Apres la Golden Dawn, c'etait un systeme complet — un cadre symbolique capable de se connecter a pratiquement chaque tradition esoterique occidentale. C'est pour cela que le tarot moderne semble si riche, si stratifie, si profond. Cette profondeur ne vient pas de l'Egypte ancienne. Elle vient d'un groupe de brillants occultistes victoriens qui l'ont construite, pierre apres pierre.
La Golden Dawn pratiquait aussi la magie rituelle (oui, vraiment), et les cartes de tarot jouaient un role dans leurs ceremonies. Les membres devaient creer leur propre jeu de tarot personnel dans le cadre de leur formation magique. Deux d'entre eux allaient creer les deux jeux de tarot les plus influents de l'histoire.
Acte IV : Le jeu qui a tout change (1909)
En 1909, un membre de la Golden Dawn nomme Arthur Edward Waite s'associa a l'artiste Pamela Colman Smith pour creer un nouveau jeu de tarot. Il allait devenir le jeu le plus important de l'histoire du tarot — et de tres loin.
Pamela Colman Smith (surnommee « Pixie » par ses amis) etait un personnage fascinant : artiste et conteuse metisse, bisexuelle et issue d'un milieu modeste dans le Londres edouardien. Elle etait aussi membre de la Golden Dawn et une artiste visuelle douee, capable de traduire des concepts abstraits en images saisissantes.
Waite fournit le cadre symbolique — s'appuyant sur les enseignements de la Golden Dawn, les correspondances kabbalistiques et ses propres recherches approfondies. Smith fit quelque chose qu'aucun artiste de tarot n'avait fait auparavant : elle illustra chaque carte avec une scene complete, y compris les 56 cartes des Arcanes mineurs.
C'etait revolutionnaire. Jusqu'alors, les cartes numerotees des Arcanes mineurs n'etaient que des arrangements geometriques de symboles d'enseignes — quatre coupes alignees, sept epees disposees en motif. Ennuyeux. Smith peignit des scenes : une femme aux yeux bandes entre deux epees, un homme s'eloignant de huit coupes empilees, un personnage face contre terre avec dix epees plantees dans le dos. Chaque image racontait une histoire.
Cette innovation unique — illustrer chaque carte — est sans doute la raison pour laquelle le tarot est devenu si populaire comme outil de divination. Soudain, plus besoin d'annees d'etude pour lire une carte. On pouvait la regarder et comprendre intuitivement quelque chose. Le Trois d'Epees montre un coeur transperce par trois lames — pas besoin de manuel pour comprendre que cela signifie un chagrin d'amour. Le Dix de Coupes montre une famille joyeuse sous un arc-en-ciel — le sens saute aux yeux.
Le jeu fut publie par Rider & Company (d'ou les noms « Rider-Waite » ou « Rider-Waite-Smith »), et bien qu'il ne soit qu'un parmi des centaines de jeux de tarot crees au fil des siecles, il est devenu le tarot. Son imagerie est si dominante que lorsque la plupart des gens se representent une carte de tarot, ce sont les illustrations de Smith qu'ils voient.
Pamela Colman Smith a ete payee un forfait pour son travail — environ cinq livres sterling (soit a peu pres 800 dollars d'aujourd'hui) — et n'a touche aucun droit d'auteur. Elle n'a jamais ete reconnue de son vivant pour avoir cree l'oeuvre la plus reproduite de l'histoire de la divination. Elle est morte en 1951 dans la pauvrete et l'oubli. Ses contributions n'ont ete largement reconnues qu'au XXIe siecle.
Acte V : De la contre-culture a votre telephone (annees 1960 a aujourd'hui)
Pendant la premiere moitie du XXe siecle, le tarot est reste un interet de niche — une pratique confinee aux cercles occultes et aux cabinets de voyance, regardee avec mefiance par la societe bien-pensante. Puis sont arrivees les annees 1960.
Le mouvement contre-culturel a accueilli le tarot a bras ouverts. Il s'inscrivait parfaitement dans le rejet des religions conventionnelles et la soif de spiritualites alternatives de l'epoque. Le tarot etait mystique mais personnel, structure mais ouvert a l'interpretation, d'apparence ancienne mais accessible. C'etait l'outil ideal pour une generation qui voulait explorer la conscience sans mettre les pieds dans une eglise.
Les annees 1970 ont apporte le tarot grand public. US Games Systems a commence a publier des editions abordables du jeu Rider-Waite, le rendant disponible dans chaque librairie et boutique alternative d'Amerique. Les ventes ont explose. De nouveaux jeux ont prolifere — des jeux feministes, des jeux sur le theme de la nature, des jeux d'art abstrait, des jeux avec des chats (oui, vraiment).
Le mouvement New Age des annees 1980 et 1990 a encore davantage democratise le tarot. Il est passe du statut d'outil de « voyance » a celui d'outil de « connaissance de soi » — moins pour predire l'avenir que pour mieux se comprendre. Des therapeutes et des conseillers ont commence a integrer le tarot dans leur pratique. Des ouvrages ont recadre les cartes comme des archetypes psychologiques plutot que des predictions mystiques.
Et puis est arrive Internet.
L'ere numerique a accompli quelque chose de remarquable : elle a rendu le tarot plus populaire qu'a aucun autre moment de ses 600 ans d'histoire. Des applications, des sites web, des comptes de reseaux sociaux dedies aux tirages quotidiens, des chaines YouTube avec des millions d'abonnes proposant des lectures de tarot — la pratique a connu une explosion que ni les occultistes francais ni la Golden Dawn n'auraient pu imaginer.
Aujourd'hui, le tarot est une industrie pesant plusieurs milliards. Il existe des milliers de designs de jeux, du plus traditionnel au plus experimentalement audacieux. Les gens utilisent le tarot pour l'introspection, l'inspiration creative, la prise de decision, le travail therapeutique, et oui — toujours pour la voyance. Les cartes ont fait preuve d'une adaptabilite remarquable, portant des significations differentes selon les epoques tout en conservant leur pouvoir symbolique fondamental.
Le fil rouge qui relie tout
Voici ce que je trouve fascinant dans l'histoire du tarot : a chaque tournant majeur, quelqu'un a regarde ces cartes et y a vu plus que ce qu'elles etaient.
Les aristocrates italiens ont vu plus qu'un jeu de cartes — ils y ont vu une opportunite d'expression artistique et de jeu intellectuel. Les mystiques francais ont vu plus que des cartes a jouer italiennes — ils y ont vu (ou imagine) la sagesse des civilisations antiques. La Golden Dawn a vu plus qu'un outil de divination — elle y a vu une carte complete de la conscience humaine. Pamela Colman Smith a vu plus que des diagrammes symboliques — elle y a vu des histoires qui ne demandaient qu'a etre illustrees. Et les praticiens modernes voient plus que des artefacts historiques — ils y voient des miroirs pour mieux se comprendre.
C'est la vraie magie du tarot. Pas les cartes elles-memes, mais cette impulsion profondement humaine de trouver du sens dans les symboles — de regarder une image et de sentir qu'elle parle a quelque chose de profond et d'indicible en nous. Cette impulsion est la meme, que vous soyez un duc de Milan jouant au tarocchi en 1450 ou quelqu'un tirant une carte au hasard sur son telephone aujourd'hui.
Les cartes n'ont pas tant change en 600 ans. C'est nous qui avons change.
Envie de vous inscrire dans une tradition qui traverse six siecles ? Tirez votre propre carte de tarot et voyez ce qui vous parle — aucun mystere egyptien requis.