Ecco un fatto che sorprende praticamente tutti: i tarocchi sono stati inventati per giocare a carte, non per predire il futuro.
Nessun mistico. Nessun segreto dell'antico Egitto. Nessun misterioso ordine occulto. Solo un gruppo di aristocratici italiani del Quattrocento che volevano un gioco di carte più sofisticato per passare la serata dopo cena. La parte della divinazione? Non è arrivata per altri trecento anni — e quando è comparsa, è stato sostanzialmente perché un francese molto creativo si è inventato tutto di sana pianta.
La vera storia dei tarocchi è più assurda, più caotica e molto più divertente della classica origine mistica che la maggior parte delle persone dà per scontata. Ci troverete duchi rinascimentali che commissionano carte dipinte a mano su fondo dorato, intellettuali francesi che inventano fantomatici collegamenti con l'Egitto, una società segreta che ha letteralmente rivoluzionato la magia, e un artista inglese squattrinato le cui illustrazioni sono diventate le immagini più riconoscibili nella storia della divinazione.
Partiamo dall'inizio.
Atto I: Aristocratici Italiani e i Loro Giochi di Carte Raffinati (anni 1440)
Le carte da gioco arrivarono in Europa dal mondo islamico verso la fine del Trecento. Già agli inizi del Quattrocento erano ovunque: in ogni taverna, in ogni corte, nel retrobottega di ogni mercante annoiato. Il mazzo standard aveva quattro semi (spade, coppe, denari e bastoni — vi suonano familiari?) e carte numerali con figure. Sostanzialmente quello che oggi chiameremmo gli Arcani Minori.
Ma il punto è questo: i ricchi vogliono sempre qualcosa in più.
Intorno al 1440, nelle corti di Milano e Ferrara, nel nord Italia, a qualcuno venne un'idea geniale: prendere il mazzo standard e aggiungerci una serie di carte illustrate chiamate "trionfi" — i trionfi, appunto — che potevano battere gli altri semi. Queste carte extra raffiguravano figure allegoriche: il Papa, l'Imperatore, la Ruota della Fortuna, la Morte, la Luna, il Sole. Ventidue, per la precisione.
Vi dice niente? Quei trionfi sono quelli che oggi chiamiamo Arcani Maggiori.
Il gioco si chiamava tarocchi (ed è da qui che viene il termine "tarot" usato nel resto del mondo), ed era essenzialmente un elaborato gioco di presa — pensate alla Briscola, ma con un seme di briscola permanente che include il Diavolo e l'Appeso. La nobiltà commissionava ad artisti la pittura a mano di queste carte su cartoncino dorato. Il mazzo superstite più famoso, il mazzo Visconti-Sforza (circa 1450), fu creato per la famiglia del Duca di Milano e presenta illustrazioni in foglia d'oro che tolgono ancora il fiato, 575 anni dopo.
Ecco il punto fondamentale: per i primi tre secoli della loro esistenza, i tarocchi non avevano assolutamente nulla a che fare con la predizione del futuro. Erano pezzi da gioco. Pezzi da gioco costosi, bellissimi — ma pur sempre pezzi da gioco.
Nessuno faceva stese di carte. Nessuno chiedeva della propria vita sentimentale. Il Matto non era un simbolo di nuovi inizi — era il jolly, una carta speciale in un gioco di presa. La carta della Morte non rappresentava la trasformazione — significava semplicemente che potevi battere il Re di Coppe dell'avversario.
Il gioco si diffuse in tutta Italia, poi in Francia (dove divenne tarot), e infine in tutta Europa. Per circa tre secoli, i tarocchi furono solo questo: un gioco di carte italiano diventato popolare.
E poi arrivarono i francesi.
Atto II: I Mistici Francesi Che Cambiarono Tutto (anni 1780)
L'Illuminismo fu un'epoca curiosa. Da un lato, ragione e scienza stavano ridisegnando il pensiero europeo. Dall'altro, c'era un imponente contromovimento di persone affascinate dal misticismo, dalla saggezza antica e da tutto ciò che era occulto. In questo fertile terreno di contraddizioni, nacque la carriera mistica dei tarocchi.
Nel 1781, un ecclesiastico e massone francese di nome Antoine Court de Gébelin pubblicò un libro intitolato Le Monde Primitif. Al suo interno, avanzava un'affermazione che avrebbe cambiato per sempre la traiettoria dei tarocchi:
Le carte dei tarocchi erano in realtà la sapienza segreta dell'antico Egitto, codificata in forma di carte dai sacerdoti egizi per preservare la loro conoscenza dalla distruzione.
Era una completa assurdità. Non c'era la minima prova. Court de Gébelin non sapeva leggere i geroglifici egizi (nessuno sapeva farlo all'epoca — la Stele di Rosetta non sarebbe stata decifrata per altri 40 anni). Sostanzialmente guardò le immagini sulle carte dei tarocchi, notò qualche elemento vagamente egittizzante e ci costruì sopra una teoria elaborata.
Ma alla gente piacque moltissimo.
Il tempismo era perfetto. L'Europa era in preda all'"egittomania" — un'ossessione culturale per l'antico Egitto che si sarebbe solo intensificata dopo la campagna napoleonica in Egitto del 1798. L'idea che i tarocchi custodissero un'antica sapienza era romantica, esotica e irresistibile. Nessuno voleva sentirsi dire che erano solo carte da gioco italiane.
Subito dopo Court de Gébelin arrivò Jean-Baptiste Alliette, un occultista francese che si faceva chiamare con il cognome al contrario: Etteilla. Intorno al 1785, Etteilla divenne la prima persona documentata nella storia a guadagnarsi da vivere come cartomante professionista con i tarocchi. Pubblicò sistemi dettagliati per usare i tarocchi nella divinazione, creò stese, assegnò significati divinatori a ogni carta e, di fatto, inventò la lettura dei tarocchi come la conosciamo.
Rifletteteci un momento. Ogni cartomante che sia mai esistito — ogni stesa che abbiate mai visto, ogni "cosa significa questa carta?" che abbiate mai chiesto — può far risalire la propria pratica a un singolo francese degli anni 1780 che prese un gioco di carte italiano e disse: "in realtà, d'ora in poi questo serve per predire il futuro."
L'intera tradizione della divinazione con i tarocchi fu essenzialmente inventata nell'arco di una generazione, da persone che credevano sinceramente (o almeno sostenevano) di stare riscoprendo un sapere antico anziché creando nuove pratiche.
Atto III: Società Segrete e la Golden Dawn (anni 1880)
Se gli occultisti francesi piantarono il seme, le società segrete dell'epoca vittoriana lo fecero crescere fino a trasformarlo in una foresta.
La fine dell'Ottocento vide un'esplosione di organizzazioni esoteriche in tutta Europa, ma nessuna fu più influente dell'Ordine Ermetico della Golden Dawn, fondato a Londra nel 1888. La Golden Dawn era una società magica segreta i cui membri includevano il poeta W.B. Yeats, l'attrice Florence Farr e (il più famigerato di tutti) l'occultista Aleister Crowley.
La Golden Dawn prese i tarocchi e li potenziò enormemente. I suoi membri crearono sistemi elaborati che collegavano le carte dei tarocchi a:
- Astrologia — a ogni carta degli Arcani Maggiori fu assegnato un segno zodiacale o un pianeta
- Cabala — i 22 Arcani Maggiori furono mappati sui 22 sentieri dell'Albero della Vita
- Numerologia — le carte numerate acquisirono un profondo significato numerico
- Magia elementale — i quattro semi furono collegati a fuoco, acqua, aria e terra
Prima della Golden Dawn, i tarocchi erano uno strumento divinatorio con una sfumatura mistica. Dopo la Golden Dawn, erano un sistema completo — una cornice simbolica capace di connettersi praticamente a ogni tradizione esoterica occidentale. Ecco perché i tarocchi moderni sembrano così ricchi, così stratificati, così profondi. Quella profondità non veniva dall'antico Egitto. Veniva da un gruppo di brillanti occultisti vittoriani che la costruirono, mattone dopo mattone.
La Golden Dawn praticava anche la magia rituale (sì, davvero), e le carte dei tarocchi avevano un ruolo nelle loro cerimonie. Ai membri era richiesto di creare il proprio mazzo di tarocchi personale come parte del loro addestramento magico. Due di quei membri avrebbero poi creato i due mazzi di tarocchi più influenti della storia.
Atto IV: Il Mazzo Che Cambiò Tutto (1909)
Nel 1909, un membro della Golden Dawn di nome Arthur Edward Waite si associò con l'artista Pamela Colman Smith per creare un nuovo mazzo di tarocchi. Sarebbe diventato il più importante nella storia dei tarocchi — e di gran lunga.
Pamela Colman Smith (chiamata affettuosamente "Pixie" dagli amici) era una persona straordinaria: artista e narratrice di origini miste, bisessuale e di classe operaia nella Londra edoardiana. Era anche membro della Golden Dawn e un'artista visiva dotata, con un talento speciale nel tradurre concetti astratti in immagini coinvolgenti.
Waite fornì la struttura simbolica — attingendo agli insegnamenti della Golden Dawn, alle corrispondenze cabalistiche e alle proprie vaste ricerche. Smith fece qualcosa che nessun artista di tarocchi aveva mai fatto prima: illustrò ogni singola carta con un'immagine scenica completa, incluse tutte le 56 carte degli Arcani Minori.
Fu rivoluzionario. In precedenza, le carte numerate degli Arcani Minori erano solo disposizioni geometriche dei simboli del seme — quattro coppe in fila, sette spade in un motivo. Noiose. Smith dipinse scene: una donna bendata tra due spade, un uomo che si allontana da otto coppe impilate, una figura riversa a faccia in giù con dieci spade nella schiena. Ogni immagine raccontava una storia.
Questa singola innovazione — illustrare ogni carta — è probabilmente la ragione per cui i tarocchi sono diventati così popolari come strumento divinatorio. All'improvviso, non servivano anni di studio per leggere una carta. Bastava guardarla e comprenderne intuitivamente qualcosa. Il Tre di Spade mostra un cuore trafitto da tre lame — non serve un manuale per capire che significa dolore. Il Dieci di Coppe mostra una famiglia gioiosa sotto un arcobaleno — il significato è lì, davanti ai vostri occhi.
Il mazzo fu pubblicato dalla Rider & Company (da cui "Rider-Waite" o "Rider-Waite-Smith"), e nonostante fosse uno dei centinaia di mazzi di tarocchi creati nel corso dei secoli, divenne il mazzo di tarocchi per antonomasia. Le sue immagini sono così dominanti che quando la maggior parte delle persone immagina una carta dei tarocchi, sta immaginando le illustrazioni di Smith.
Pamela Colman Smith fu pagata con un compenso fisso per il suo lavoro — a quanto pare circa cinque sterline (grossomodo 800 dollari di oggi) — e non ricevette alcun diritto d'autore. Non ottenne mai alcun riconoscimento in vita per aver creato quella che sarebbe diventata l'opera d'arte più riprodotta nella storia della divinazione. Morì nel 1951 in povertà e nell'oblio. I suoi contributi non furono ampiamente riconosciuti fino al ventunesimo secolo.
Atto V: Dalla Controcultura al Vostro Smartphone (anni '60 – Oggi)
Per la prima metà del Novecento, i tarocchi restarono un interesse di nicchia — qualcosa praticato nei circoli occulti e nei salotti delle cartomanti, guardato con sospetto dalla società convenzionale. Poi arrivarono gli anni Sessanta.
Il movimento controculturale abbracciò i tarocchi a braccia aperte. Si inserivano perfettamente nel rifiuto della religione tradizionale e nella fame di spiritualità alternativa tipici di quell'epoca. I tarocchi erano mistici ma personali, strutturati ma aperti all'interpretazione, dall'apparenza antica ma accessibili. Lo strumento perfetto per una generazione che voleva esplorare la coscienza senza mettere piede in chiesa.
Gli anni Settanta portarono i tarocchi al grande pubblico. La US Games Systems iniziò a pubblicare edizioni economiche del mazzo Rider-Waite, rendendolo disponibile in ogni libreria e negozio alternativo d'America. Le vendite esplosero. Nuovi mazzi proliferarono: mazzi femministi, mazzi a tema naturalistico, mazzi di arte astratta, mazzi con i gatti (sì, davvero).
Il movimento New Age degli anni Ottanta e Novanta rese i tarocchi ancora più mainstream. Da strumento per "predire il futuro" si trasformarono in strumento per "conoscere se stessi" — meno previsioni sul domani, più comprensione di sé. Terapeuti e counselor iniziarono a incorporare i tarocchi nella loro pratica. I libri riformularono le carte come archetipi psicologici anziché predizioni mistiche.
E poi arrivò internet.
L'era digitale ha fatto qualcosa di straordinario: ha reso i tarocchi più popolari che in qualsiasi altro momento dei loro 600 anni di storia. App, siti web, account social dedicati alla carta del giorno, canali YouTube con milioni di iscritti che fanno letture dei tarocchi — la pratica è esplosa ben oltre qualsiasi cosa gli occultisti francesi o la Golden Dawn avrebbero potuto immaginare.
Oggi i tarocchi sono un'industria multimiliardaria. Esistono migliaia di design di mazzi, dal tradizionale al selvaggiamente sperimentale. Le persone usano i tarocchi per la riflessione personale, l'ispirazione creativa, le decisioni importanti, l'elaborazione terapeutica e, sì — ancora per predire il futuro. Le carte si sono dimostrate straordinariamente adattabili, portando significati diversi per epoche diverse pur mantenendo il loro nucleo di potenza simbolica.
Il Filo Che Lega Tutto
Ecco cosa trovo affascinante della storia dei tarocchi: a ogni svolta cruciale, qualcuno ha guardato queste carte e ci ha visto qualcosa di più rispetto a ciò che erano.
Gli aristocratici italiani videro più di un gioco di carte — videro un'opportunità di espressione artistica e gioco intellettuale. I mistici francesi videro più di carte da gioco italiane — videro (o immaginarono) la saggezza di antiche civiltà. La Golden Dawn vide più di uno strumento divinatorio — vide una mappa completa della coscienza umana. Pamela Colman Smith vide più di diagrammi simbolici — vide storie in attesa di essere illustrate. E i praticanti moderni vedono più di reperti storici — vedono specchi per la comprensione di sé.
Questa è la vera magia dei tarocchi. Non le carte in sé, ma quell'impulso umano a trovare significato nei simboli — a guardare un'immagine e sentire che parla a qualcosa di profondo e inesprimibile dentro di noi. Quell'impulso è lo stesso, che siate un Duca di Milano che gioca a tarocchi nel 1450 o qualcuno che pesca una carta a caso sul telefono oggi.
Le carte non sono cambiate granché in 600 anni. Siamo noi ad essere cambiati.
Curiosi di sperimentare la tradizione che attraversa sei secoli? Pescate la vostra carta dei tarocchi casuale e scoprite cosa vi dice — nessun mistero egizio necessario.